Originaire d’Amérique du Nord, elle s’est aujourd’hui largement répandue dans la plupart des régions tempérées où elle pousse dans les friches, talus et sols sablonneux. Elle appartient au genre Oenothera de la famille des onagracées. C’est une plante bisannuelle aux fleurs d’un jaune éclatant. Elle fleurit de juillet aux premières gelées, et produit un fruit en forme de gousse qui contient des petites graines brunes.
Elle est traditionnellement cultivée pour son huile riche en acides gras essentiels, notamment l’acide linoléique et l’acide gammalinolénique, dont l’action régénérante sur la peau n’a plus à être démontrée. La première année, elle produit une rosette de feuilles ainsi qu’une racine pivotante. Ces deux parties sont commestibles. L’année suivante, une tige centrale jaillit de cette base, ligneuse et velue, qui atteint 1 à 2 m et qui portera les fleurs.
La floraison débute vers la mi-juin, fleurs jaune-citron de 3 à 5 cm de diamètre, très éphémères. Elles s’épanouissent au crépuscule en quelques minutes dès le soleil couché et semblent luire tant leur couleur est éclatante. Ce spectacle nocturne lui a valu son nom tant en allemand, (Nachtkerze = bougie de nuit) qu’en anglais (evening primrose). Toute la vitalité de la plante s’exprime dans cette floraison ininterrompue jusqu’en octobre, ainsi que dans l’abondante production de graines.
Ces différentes phases, floraison, production du fruit puis de graines se déroulent simultanément en un rythme qui s’affranchit ainsi de l’influence du soleil pour se lier à la lune.